Singulier parcours que celui de cette fille de menuisier strasbourgeois née en 1497 que rien ne prédisposait à un autre rôle que celui d’une épouse de pasteur fidèle et discrète. Elle avait, en effet, épousé à 26 ans Mathieu ZELL, curé de la Cathédrale passé à la Réforme et que Martin Bucer tenait pour un esprit médiocre. Dans le couple, Catherine était incontestablement l’élément moteur, déployant une grande énergie dans l’assistance aux déshérités, accueillant chaleureusement Calvin, Zwingli et Schwenckfeld.
Dans ce monde germanique encore marqué par le grand mouvement misogyne qui a submergé le clergé rhénan au tournant du siècle et où l’homme règne en maître, elle s’engage publiquement par la parole et la plume, correspond avec Luther et Schwenckfeld, polémique tour à tour avec l’évêque de Strasbourg puis avec Rabus, le tenant de l’orthodoxie luthérienne. Elle se permet de prendre la défense des réformateurs hétérodoxes, Schwenckfeld, Servat, Castillon.
Elle a, par ailleurs, pleinement conscience de sa valeur et de son rôle « mère de l’Eglise et ornement de la chaire apostolique et des écoles » au point d’agacer Bucer qui la considère comme « une sainte femme mais qui s’aime un peu trop elle-même ».